泉州の皆さんは「姫路」といえば何を思い浮かべますか？岸和田城を擁する泉州人の多くの方が、白漆喰の美しい城壁を持つ「姫路城」とお答えではないですか？私もじつはそうでして、この日も当初は姫路城と隣接する動物園と合わせて探検する予定でした。
ところが・・・。

私の住む高石市から阪神高速、第2神明道路を乗り継ぎ、姫路バイパスを下りてほどなく進むとカーナビに「手柄山中央公園」という大きな公園が表示されています。これまで数々の公園めぐりをしてきた私たちですので、ちょっとよってみよかと早速むかってみることにしました。

公園の周辺道路を走っていると「姫路市立水族館」の看板を発見！普通の公園の中に水族館があるの？？と半信半疑ながら、車を水族館の案内看板がある方の駐車場にとめました。
広い立体駐車場はこちらの公園や園内の関係施設に来た人たち向けらしく、1日200円と
大変うれしい価格。この手柄山第1立体駐車場の3階から水族館方面への近道があり、ほどなく水族館の入り口に着きました。入館料は大人200円、小人(5歳〜中学生)が30円と
信じられない安さ！館内は須磨水族園や海遊館ほど大きくはないものの、けっしてオマケ的なものではなく、中々の充実ぶりです。特に小中学生の学習の参考になるような展示が多く、大きな水族館とは違った意味で楽しむことができました。

水族館を出て、小さな坂道を登っていくと西洋風のお城のような建物が並び、周りにはゴツゴツとした岩が覆う「ロックガーデン」に到着。お城のような建物はちょっとした迷路風になっていて、子供たちと歩くとなんだか冒険気分です。ドラゴンクエストなどのロールプレイングゲームが大好きな私としては、まるでそんなゲームの世界に入ってしまったように感じられ、岩陰からモンスターでも出てきそうな錯覚に陥りました(^^;



■ 水族館・ロックガーデンの次はなんと遊園地！
ロックガーデンから戦災死没者慰霊塔の横を通り、坂道を下りていくと姫路市平和資料館と回転展望台が。時間があれば展望台にのぼってお茶でもと思ったのですが、今回は展望台をあきらめ、そこからすぐそばにある「ひめじ手柄山遊園」にむかいました。
入園料100円(4歳以上・プール期間を除く)という超低料金に驚きながら小さなゲートをくぐると、公営の公園などでよくある無料の子供遊具が見えてきました。なんだ、やっぱり安いだけあるなと思ったのが大間違い！園内にはメリーゴーランドはもちろん、遊園地で普通に見かけるような乗り物がたくさん並んでいます。確かにカップル向けの絶叫マシーン等はないものの、回転なしでかわいい汽車型のジェットコースターは3歳の娘でも乗れ、娘にとってははれてジェットコースターデビューとなりました（*^_^*）
その他にも小さな子供でも楽しめる乗り物が多く、料金も100〜200円とどれも低料金なので安心だし、フリーパスポート(1300円)を買ったら本当に一日中遊べそうなので、近所だったら良かったのになぁと真剣に思いました。また、園内には大きなスライダーもある市民プールも併設しており、至れり尽くせりの充実ぶりです。



■ その他にも水遊びスポットや植物園まで！
遊びつかれて16時すぎに遊園地を出た後、次にむかったのは植物園。まるでモスクのようなタマネギ型の大小２つのドームが目印の「手柄山温室植物園」です。ただ、閉館時間が17時までで、到着したのが16時半を過ぎていたので、こちらも次回のお楽しみとすることにしました。ちぎり橋という橋を渡って公園方面にもどっていくと、なにやら水が流れる石畳がありました。あとで調べてみると「カスケード」と呼ばれる場所のようでした。
時間的なものなのか、季節的なものなのか、流れる水の量は少なめでしたが夏の暑いさかりには、間違いなく子供たちの憩いの場所になりそうなロケーションです。
このカスケードの坂道を登りきると、見事な立体花壇とさきほどのロックガーデンとは少し趣の異なったサンクガーデンが目の前に現れ、あらためてこの手柄山中央公園の広さと充実ぶりに驚かされます。

昼前に到着して約7時間。ひとつの公園でこんなに長居したことは今までありませんでしたが、それだけこの手柄山中央公園の内容が充実していることの証拠だと思います。
姫路城に行けなかったことは残念でしたが、気候のいいうちにぜひ再チャレンジしようと心に決めて帰路につく探検隊でありました。

                       

                                                                        (取材・撮影・文/小田原大輔)

※文中の一部表現、データ等はパンフレット、公式サイト等を参考にさせて頂きました